两年后的一天。刘裕揣着银子回了家，妻子和继母正拿着一张纸在说着什么，见刘裕回来了，就把那张纸递给他。
刘裕接过来打开一看，是一张征兵通告。臧爱亲告诉他，刚才地方官来过，通知家里符合18到28岁年龄段的男人，明天到县里征兵处接受审查，审查通过的必须服兵役，服兵役期间，免除家里一切徭役，还可领一定数目的军饷。
对于打仗，刘裕倒是挺乐意。能领到军饷当然更好了。只是妻子已经怀孕了，刘道怜和刘道规还小，自己走了能行吗？他把目光转向了妻子和继母。
萧文寿说：“听说前秦已经统一了北方，就要打过来了，形势非常危急。覆巢之下焉有完卵？家里的事你就不要多惦记了，我们能行的。”
臧爱亲说：“当今皇帝年轻有为，重用贤臣，励精图治。负责军事的是德高望重的谢安，我们还有赖以凭借的长江天堑。大敌当前，自古忠孝难以两全，只要你奋勇杀敌多立战功就可以了，不必记挂家里。”
过了一会儿，刘道怜和刘道规放学回来了。听说了刘裕要服兵役的消息，刘道怜说：“国家有难，热血男儿当为国分忧。哥你先上，等我年龄到了，我找你去！”
刘道规说：“哥，你是习武之人，现在不正是用武之时吗？”
吃午饭时，大家都心事重重的样子，嘴上说得都潇潇洒洒的，可心底里都有点依依不舍。
饭后，刘裕把自己的龙泉剑和剑谱拿出来交给刘道怜，语重心长地说：“能文能武才是成功之道，我走后你带领弟弟既要搞好学习，又要练好武艺。”
刘道怜点点头说：“你放心吧，我一定向你看齐，有空多替家里干点活，把这个家撑起来。”
刘裕又拿出几两银子来交给萧文寿，说：“妈，我走后，你要多保重，这点钱先拿着，下一笔钱就要等我的军饷了。”
继母说：“裕儿，这个家全凭了你才走到今天，我们谢谢你。”
刘裕又拉着妻子的手，说：“我走了，不能多陪你了，你已有身孕各方面自己要多注意。”妻子含泪点了点头。
刘裕收拾了简单的行李就大步流星地向县里的征兵处走去。一路上三五成群的都是要应征的年轻人和哭哭啼啼送别的妇女儿童。唉，战争对大多数人来说就是生灵涂炭，送亲人上战场就是生离死别。
征兵处队伍排了好长。刘裕看见了担粪的到彦之，还看见了赌友刘毅也在队伍里站着慢慢往前移动。
征兵的官员是当地人，从流言蜚语中大体也知道落魄公子赌场圣手刘裕的概况。刘裕身材魁梧膂力过人，又善于舞剑，本是块当兵的好料子；但刘裕经常浪迹赌场，而北府兵纪律严明，是否符合入伍条件二位官员举棋不定，就把刘裕的情况向主管做了特别汇报。
北府军的发起人和最高长官是宰相谢安的侄子——军事家谢玄。当时宰相王导的孙子王谧正和谢玄谈论前秦气势汹汹即将大军压境的严峻形势，听见此事，插话道：
“现在正是用人之际，既然此人骁勇就是个人才。听闻此人年幼时父母双亡，对继母却很孝顺，很小年纪就吃苦耐劳为家里分忧，不像是好吃懒做的二流子，去赌场或许是因为生活所迫。有理由相信他经过历练能成长为一个英雄。”
谢玄本不想让一个沾染赌博恶习的人混到队伍里来影响军纪甚至军队的战斗力。但听王谧这么一说，就对请示的人员说：“常言道：大行不顾细谨，大礼不辞小让。人无完人，年轻人可塑性很强。招兵期间应多关注有没有能打仗的潜质。至于军队纪律以后多加整饬就是了。”
于是刘裕顺利地参了军成了北府军的一员。由于刘裕在婴幼儿时期因为母乳不足，喝过一段时间羊奶，跟着二舅好吃好喝还练剑和骑马，年龄稍长又长时间地走街串巷卖草鞋，早早就干农活，因此身高七尺六寸，力气惊人，在缺衣少食的乱世，瘦骨嶙峋矮小体弱的比比皆是，故而刘裕被百里挑一选做了重弩手。
刘裕平时练习过射箭，但正规的职业训练是第一次。军队上常见的弩是按拉满弓所需力度的大小来分类的。引满一石之弩，需用约30公斤力气。刘裕通过试射，选了四石具弩作为自己的武器，按照教练的要求，刘裕坐在地上，伸直腿用脚蹬弓干，脚夹弩臂，手臂借腿力腰力上弦，而后取箭咬弦瞄准射击。一下子射了二百五十米远。
在攻城拔寨时，一排排的弩手不断分批地拉弦、上箭、射击，箭矢如雨铺天盖地，远距离杀伤能力非常强。