刘裕先后捕杀了刘毅和诸葛长明，消除了高层内部分裂的隐患，凝聚了人心，然后便着手解决东晋的外部威胁。
说到外部威胁，刘裕首先想到了西蜀政权。因为蜀地掌控着南朝门户，如若失去蜀地控制权，南朝就会门户洞开，在战略上陷入极大的被动。
蜀地原本是东晋的领地，但在405年，益州刺史毛璩准备征讨突袭占领荆州的桓振时，因为蜀地士兵不愿背井离乡去外地作战，参军谯纵在部下的逼迫下背叛并诛杀了毛璩，成立了西蜀政权，脱离了东晋的管辖。后来为了生存下去成为西秦的藩属国，经常联合西秦进行军事行动。
早在408年，襄城太守刘敬宣就受刘裕之令，率兵5千将士攻打西蜀。刘敬宣部势如破竹，到达遂宁郡之黄虎，距离成都仅500里，谯道福等奉命悉众距险迎战，姚兴派兵支援，相持60余日，大小10余战，刘敬宣不得进，粮草耗尽，将士死伤过半，无功而返。
410年，谯纵让桓谦、谯道福带兵两万攻打东晋，西秦姚兴派苟林统骑兵前来相助。刘道规率军应战，在雍州刺史鲁宗之的支援下，迅速战败桓谦，回师打败苟林，成功地击退了西蜀的进攻。
413年，刘裕准备主动出击荡平西蜀。自古以来平定蜀地的人，都是具有雄才大略的杰出大将，而东晋经过连续内外的作战，将士死伤减员严重，适合当元帅的寥寥无。
在众人的一片反对声中，刘裕大胆起用小自己16岁，资历尚浅的朱龄石为将，果断地分给他一半军队，把勇猛的战将和劲悍的士卒交付给他带领，甚至连自己的妻弟臧熹也受他的节制。
临行前，刘裕将一封信密封后交给朱龄石，在书信边上写道：“到了白帝城才能拆开。”
到了白帝城，朱龄石打开书信，信中说道：“众军都从外水进取成都，臧熹等在中水进取广汉，派老弱士兵乘十余艘大船，从内水驶向黄虎。”众军得令日夜兼程，全速前进。
原来刘裕吸取了刘敬宣上次作战的教训，准备从外水入手，重兵突破。为了不过早泄漏自己的军事部署，故而到白帝城才公开军队的行军路线和军事部署。
次年六月，前锋刘钟等途经外水，抵达彭模，离成都二百里地安营扎寨。只见两岸蜀军的营寨连绵数里，戒备森严。
朱龄石说：“我们长途跋涉来到了蜀地，人困马乏，正赶上天气炎热，对方以逸待劳，凭险固守，我们暂无胜算。不如养精蓄锐，等有机可趁，再考虑进攻事宜。”
刘钟说：“不可。先前我们虚张声势，说是大部队向内水前进，诱导道福带领主力部队在涪城严阵以待。如今我们重兵从外水方向突然出现，蜀兵一定惊慌失措，由于准备不足，势必心怀畏惧而不敢出战。我军应趁他们惊魂未定之时，全力进攻，一定能攻克这些营寨，再一鼓足气拿下成都，指日可待。如果我们被对方的假象蒙住了眼睛，不敢进攻，而与他们相互对峙，给了他们喘息之机，假以时日，他们势必会探得我们排兵布阵的真实情况，涪城的主力一定过来增援，合力对抗我军。到那时，我们更加打不过人家，军粮供应也跟不上，只能等着成为阶下囚了，任人宰割了。”
朱龄石说：“将军分析的太对了！”于是谦虚地听从了刘钟的意见，第二天就向果断地向敌人发起了猛烈的攻击。
谯纵果然在内水派他的大将谯道福以重兵守卫涪城，派他的前将军侯辉、尚书仆射谯说等率领一万多人，沿江水两岸构筑工事虚张声势。朱龄石的突然进攻，弄得对方措手不及，根本无法招架。
从岸上的军事部署来看，江北的城垣地势险要，守兵众多，大家都建议避其锋芒，先进攻江南的城池。
朱龄石说：“现在，我们即使攻灭了南城，也没有办法攻克北城，不如先集中精锐攻克北城，啃掉硬骨头，剩下的南城也会不攻自破。”
于是朱龄石率领几支部队向北城发动猛烈进攻，斩杀了主将侯晖、谯诜。又带兵进攻南城，南城一触即溃。内水臧熹进攻谯抚之，把他杀了。由于安排得当，时机把握得好，各路人马都大获全胜。
朱龄石很快带兵进入成都，没有放纵士兵烧杀抢掠，而只是诛杀了和谯纵血缘关系很近的一小部分人，其余的人一概赦免，让他们依然像原来一样生活。
看着蜀军节节败退溃不成军，谯纵害怕极了，他不顾家人的安全，独自骑马逃出成都。
在祖宗坟头，他跪了很久，想自己从小立志改变军阀混战、民不聊生的社会现实，要做一番事业，救民于水火之中。长大后由于自己搞分裂闹独立，反倒连年和东晋兵戎相见，百姓死伤无数。从小方面看，他为人小心，重义气，乐于助困扶危，很像是菩萨心肠。但大的方面，反叛屠杀国家栋梁，卑躬屈膝向西秦摇尾乞怜，祸水东引，成了东晋朝的心腹大患。
他尽管走投无路，还是下不了去死的决心。正好遇见忙着驰援的谯道福，他像遇见救星一般跑了过去。