春节是经历了许多年的变迁才成为中国的传统节日。
“年”为庄稼收获之意。因此，最初古人把庄稼成熟的周期叫作“年”。
据《诗经》记载，周代的农夫到年底十月，为庆祝丰收和改岁，家家户户都会准备好美酒和羔羊，祈求风调雨顺。这时的一系列活动已具备了春节雏形，但它并没固定在哪一月举行，算不上严格意义上的春节。
从夏到汉，岁首正月不断改变，春节始终没有定在哪一月。汉武帝太初元年前104年，开始实施《太初历》，以正月为岁首。之后历代历法虽有变更，但基本上都用《太初历》。自此，作为节日的春节初具雏形。经过民间各地的发展，便形成了我国大体相近却又千姿百态的年节习俗。
据汉代东方朔的《占书》曰：“岁后八日，一日鸡，二日犬，三日豕，四日羊，五日牛，六日马，七日人，八日谷。其日晴，所主之物育，阴则灾。”
这一习俗在南北朝以后又增加了初九、初十两天所谓“九菜、十果”的节俗。后来各代中，春节也称元日、正日、朔旦、元旦，民间则称“过年”。